Den “ældste fugl”, som Archaeopteryx er blevet kendt som, var måske en vinget dinosaur og ikke en fugl. Det rykker dog ikke ved, at fugle er opstået af dinosaurer. Men eftersom man i de senere år har fundet mange eksempler på, at dinosaurer kunne have fjer, kan Archaeopteryx altså være endnu en dinosaur med fjer.

Archaeopteryx var en sensation, da den blev fundet for 150 år siden – i 1861, blot to år efter, at Charles Darwin havde fået udgivet “Arternes oprindelse” (“On the Origin of Species”).

Med sine fuglelignende vinger - men med tænder og hale som en dinosaur – syntes den at være det perfekte “missing link” mellem fugle og dinosaurer. Nu er “missing links” en meget populariseret opfattelse. En evolutionær udvikling i retning fra dinosaurer til fugle kan rumme mange linier, som er uddøde. Så en “missing link” kan lige så godt tænkes at være på en linie, som ikke førte til noget på længere sigt.

Det er forskere i Kina, som har foreslået en anden fortolkning. Xing Xu fra Linyi Universitet og kolleger har foreslået et nyt afstamningstræ efter analyser af et nyt Archaeopteryx-lignende fossil. Fossilet findes i samlingen i Shandong Tianyu naturhistoriske museum, som er verdens største dinosaur-museum. Fossilet er blevet købt af en fossilsælger, men er formentlig udgravet fra en 155 millioner år gammel Tiaojishan-formation i østkina. Dyret havde en størrelse som en høne og har fået navnet Xiaotingia zhengi (opkaldt efter den forsker, der etablerede museet). Fossilet har ligheder med Archaeopteryx, bl.a. de lange, vingelignende forlemmer – og dyret kunne formentlig flyve.

Men ved sammenligning med andre kendte fossiler faldt Xiaotingia-fossilet ikke i fuglelinien, men blandt en gruppe dinosaurer, som kaldes deinonychosaurer – og særlig påfaldende var det, at Archaeopteryx også ved denne nyvurdering faldt i samme gruppe (artikel i Nature).

Deinonychosaurer – bl.a. velociraptor – gik på to ben, var kødædende og havde kraftige kløer, som kunne trækkes tilbage.

I de seneste årtier har man fundet en del fuglelignende dinosaurer og dinosaurlignende fugle. Det er derfor ikke nødvendigvis så mærkeligt, at man kan nå frem til en ny slægtstavle.

Lawrence Witmer fra Ohio Universitet skriver i en anden artikel i samme Nature-nummer, at der på grund af disse nye fund er opbygget en stigende usikkerhed om den fugle-status, som man tidligere gav Archaeopteryx. De fuglelignende træk – såsom fjer, ønskebenet og tre fingret hånd - begyndte nemlig at dukke op hos dinosaurer, som ikke var fugle. Måske er tiden kommet til at acceptere, at Archaeopteryx var endnu en af disse små, fjerklædte dinosaurer, som der åbenbart fandtes en del af i Juratiden, skriver Lawrence Witmer i sin kommentar.

Hvis Archaeopteryx var en flyvende dinosaur, betyder det, at evnen til at flyve (ikke kun svæve) udviklede sig hos mindst fire grupper af hvirveldyr: Krybdyr (nemlig flyveøglerne), dinosaurer, fugle og pattedyr (nemlig flagermus).

Hvis det bliver den accepterede fortolkning, at Archaeopteryx – der har været anset for den ældste fugl -  slet ikke er en fugl, bliver fugle-palæontologerne altså nødt til at udpege en anden uddød fugl til at være den ældste. Hvis Archaeopteryx var en dinosaur bliver fossiler som bl.a. Epidexipteryx, Jeholornis og Sapeornis kandidater til at være verdens ældste fugl. Disse fossiler er fundet for relativt nyligt.

Diskussionen her angår kun finjusteringer af nogle af de mindre grene på det evolutionære stamtræ, tæt på det tidspunkt, hvor fuglene opstod. Det kan være vanskeligt at være sikker i fortolkningen af de kombinationer af anatomiske træk, som disse fossiler fremviser. Archaeopteryx var måske ikke på en direkte linie til fuglene, men indgik måske i tidlige evolutionære forsøg på at etablere en fuglelignende krop, siger Paul Barrett, der er dinosaurforsker ved Natural History Museum i London. Men sikker på disse detaljer og tolkninger kan man ikke være, i hvert fald ikke endnu. Det kan være, at nye fund af fjerklædte fossiler vil give Archaeopteryx titlen som ældste fugl tilbage.

Paul Barrett mener, at diskussionen om, hvilken status Archaeopteryx skal have, ikke rykker ved det store billede, nemlig at fugle nedstammer fra kødædende dinosaurer. Dette er nu meget fast funderet viden.

www.bionyt.dk – kilde 9386.

I øvrigt har ny forskning påvist, at flyveøglerne ikke uddøde, da fuglene og måske de flyvende dinosaurer opstod, men tværtimod gav den øgede konkurrence sig udtryk i, at flyveøglerne udviklede sig hurtigt i forskellige retninger, bl.a. med forskellige kropsstørrelser og med forskellige udformninger af hovedet. Før fuglene opstod havde flyveøglerne faktisk kun udviklet sig langsomt.

www.bionyt.dk – kilde 9387.

7.jan.2009 [6788]:
Flyveøglerne, pterosaurs, var fuglelignende. Men medens fugle har stærkere ben end vinger var det omvendte tilfældet for flyveøglerne, viser et nye studie. De første flyveøgler havde meget stærke forlemmer, som de også må have brugt til at bevæge sig på jorden med. Dermed kunne de starte uden vind, og uden at skulle kaste sig ud fra en klippe.
Læs mere [*kræver log-på, men du kan få gratis oplysning om links én gang]